Digital Trends le rappelle dans son édition du 13 juillet dernier, la voiture autonome fait l'objet de toutes les attentions. Pourtant, sur la mer, les industriels se positionnent déjà pour des bateaux de transports sans équipage. Et ceux-ci pourraient être mis en service dès 2020.

Rolls-Royce Marine a été l’un des pionniers pour faire émerger la technologie et trouver des débouchés commerciaux en s’associant avec le géant nippon Yusen Logistics.

Dans un livre blanc publié en 2016, Rolls-Royce détaille les technologies utilisées qui rendent possible ce nouvel usage : "Les réseaux de capteurs intégrés aux navires leur permettent d'analyser leur environnement avec une précision naturelle. Les liaisons de données par satellite permettent aux opérateurs de communiquer avec des navires du monde entier et de les contrôler. Là où les voitures sans conducteur doivent fonctionner sans humain à 100 % du temps, les navires de demain combineront probablement des fonctionnalités sans conducteur et des fonctionnalités télécommandées. Il n'y aura pas de solution unique pour les navires éloignés ou autonomes, mais plutôt une solution hybride des deux, qui dépendra du type et de la fonction du navire".

En décembre dernier, l'entreprise a fait la démonstration de son système autonome lors d'un essai qui consistait à utiliser un réseau de caméras, le LIDAR et un radar pour identifier et éviter un obstacle fixe dans l'eau. Sa technologie est d’ailleurs conçue pour faciliter l'accostage.

Pour défendre cette solution, l'entreprise évoque les erreurs humaines à l'origine des incidents qui interviennent dans le transport maritime. L’article rappelle néanmoins que si le risque humain diminue, de nouveaux risques « technologiques » vont naître. De plus, la règlementation n’est pas du tout prête en l’état actuel des choses. Qui est responsable en cas de collision ? Sur ce point, l’automobile et le naval sont mis sur un pied d’égalité.

Quoi qu’il en soit, l’article rappelle aussi que le navire autonome est déjà une réalité bien qu’il prenne différentes formes : « L'année dernière, dans la ville norvégienne de Sunde, la société finlandaise Wärtsilä a fait la démonstration d'un système d'amarrage automatique sur Folgefonn, un ferry côtier dont le capitaine a prudemment retiré ses mains du volant lorsque son navire a glissé sur le quai".

La marine américaine et la DARPA ont aussi mis au point leur propre navire de guerre autonome capable de naviguer en mer sans équipage pendant des mois. Yunsen Logistics mais aussi la société Kongsberg ont annoncé tester des navires télécommandés en 2019. En Norvège, la société Yara a prévu d'expérimenter cette technologie dans les prochains mois pour effectuer des trajets courts à travers le pays. L'objectif : effectuer des déplacements autonomes d'ici 2020.

Digital Trends prédit que c’est sous cette forme que les navires autonomes vont se développer car au-delà de la règlementation, l’autonomie actuelle des navires en mer ne suit pas forcément. Cette dernière devra donc se développer sur de tous nouveaux modèles de bateaux qui, en retirant les espaces de vie à bord, devraient prendre des looks auxquels nous ne sommes pas encore habitués. 

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