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Suite à la pandémie provoquée par le Covid-19, la prouesse réalisée conjointement par une équipe de scientifiques de l’université de Lille avec celle de Tomsk en Russie n’a pas forcément reçu l’écho qu’elle méritait. Leur prouesse : mettre au point une éponge magnétique superhydrophobe capable d’absorber des produits pétroliers dans l’eau.

Lors des tests effectués, cette éponge a démontré son efficacité aussi bien sur des huiles industrielles que sur des compositions hydrocarbures, stabilisées ou non. Un dernier point particulièrement important car, les produits pétroliers présents dans l'eau évoluent souvent sous la forme d'une émulsion. Conséquence : leurs gouttelettes microscopiques sont réparties dans l’eau et il devient alors très complexe de les séparer en composants individuels. Mieux, les tests ont démontré que le nouveau matériau pouvait être réutilisé plusieurs fois sans que son efficacité ne diminue.

Pour obtenir ces résultats, l’équipe a utilisé une éponge ordinaire en polyuréthane. Des sels de diazonium et des composés organiques spéciaux ont d’abord été utilisés pour rendre l’éponge hydrophobe. Ensuite, elle a été placée dans une solution aqueuse avec des sels de diazonium où elle a été chauffée à 60°C. L’équipe de scientifiques a alors ajouté des nanoparticules de fer dans la structure de l’éponge obtenues à partir d’une méthode très innovante. Le matériau obtenu n’interagit pratiquement pas avec l’eau. Il ne reste donc plus aujourd’hui qu’à voir comment cette éponge peut être utilisée pour lutter contre la pollution des eaux.

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